El fondo de comercio es un tipo de activo empresarial intangible. Se define como la diferencia entre el valor justo de mercado de los activos de una empresa (menos sus pasivos) y el precio de mercado o precio de venta de la empresa en general. En otras palabras, el fondo de comercio es el monto en exceso del valor contable de la empresa que un comprador estaría dispuesto a pagar para adquirirlo. Una combinación de publicidad, investigación, talento gerencial y oportunidad puede otorgar a una compañía en particular una posición dominante en el mercado por la cual otra compañía está dispuesta a pagar un alto precio. Esta capacidad de imponer un precio superior a una empresa es el resultado de la buena voluntad. Si se realiza una venta, el nuevo propietario de la empresa enumera la diferencia entre el valor en libros y el precio pagado como fondo de comercio en los estados financieros.
La venta de una empresa puede implicar varios activos intangibles. Algunos de estos pueden ser intangibles identificables específicamente, como marcas comerciales, patentes, derechos de autor, acuerdos de licencia, a los que se les puede asignar un valor. Los intangibles restantes, que pueden incluir la reputación de la empresa, nombres de marca, listas de clientes, posición única en el mercado, conocimiento de nuevas tecnologías, buena ubicación y habilidades especiales o métodos operativos, generalmente se agrupan en la categoría de buena voluntad. Aunque estos factores que contribuyen a la plusvalía no necesariamente tienen un valor asignable, no obstante se suman al valor general del negocio al convencer al comprador de que la empresa podrá generar ganancias futuras anormalmente altas.
Aunque indudablemente el fondo de comercio tiene valor, sigue siendo un activo intangible y, como tal, no se registra en los libros de una empresa. De hecho, muchas empresas utilizan un valor de un dólar como fondo de comercio en sus procedimientos contables diarios. Muchas empresas podrían venderse por un precio superior en función de la buena reputación que han establecido. Pero tal buena voluntad nunca se registra en los libros hasta que se produce una adquisición real. El precio de adquisición determina el monto de la plusvalía que se registra después de la compra de una empresa. Por ejemplo, si se compra una pequeña empresa con activos de $ 40 000 por $ 50 000, el comprador registrará $ 10 000 de buena voluntad.
En general, la determinación del precio de venta de una empresa comienza con una evaluación de su patrimonio, que incluye activos tangibles como bienes raíces, equipo, inventario y suministros. Luego, se agrega una cantidad adicional para los activos intangibles (a veces llamada una cantidad de 'cielo azul'), que puede incluir cosas como derechos de patente, un nombre comercial, una cláusula de no competencia y una buena voluntad. Los expertos señalan que en las ventas de pequeñas empresas, el total combinado de adiciones de 'cielo azul' rara vez debería ser superior a los ingresos netos de un año, porque pocos compradores están dispuestos a trabajar más tiempo de forma gratuita. Para las empresas públicas, la cantidad de fondo de comercio a menudo depende de los caprichos del mercado de valores. Dado que el precio de la acción determina el precio de compra, el valor atribuido al fondo de comercio puede fluctuar enormemente durante el curso de una adquisición.
Los procedimientos contables estándar establecen que, después de una adquisición, el comprador debe amortizar el fondo de comercio en un período de 15 años utilizando el método de línea recta. En otras palabras, cada año se deduce una quinceava parte del monto original atribuido al fondo de comercio. Dado que este período de cancelación es más largo que el requerido para la mayoría de los activos tangibles, generalmente es una buena idea asignar la mayor cantidad posible del precio de compra a los equipos comerciales. El período de depreciación más corto permitiría al comprador acelerar las deducciones y así lograr ahorros fiscales más tempranos.
En ocasiones, el fondo de comercio registrado después de la venta de una empresa puede amortizarse o reducirse. Estas ocasiones suelen ocurrir debido a un cambio mayor dentro del mercado en el que la empresa está activa, un cambio que provoca una reevaluación de la empresa. Un ejemplo de ello es el mercado de la telefonía móvil. Durante la década de 2000, el mercado creció rápidamente, ya que muchas empresas nuevas ingresaron al mercado y se produjeron muchas fusiones y adquisiciones. A finales de 2005 y principios de 2006, T-Mobile y Vodafone anunciaron grandes amortizaciones del fondo de comercio en sus libros para reflejar con mayor precisión el mercado competitivo en el que operan.
A lo largo de los años, se ha expresado cierta insatisfacción con la forma en que se maneja el fondo de comercio a efectos contables. En primer lugar, dado que el fondo de comercio es a veces un componente importante del precio de adquisición de una empresa (especialmente en el caso de grandes empresas públicas), la amortización del fondo de comercio puede tener un efecto negativo significativo en los ingresos netos del comprador. En segundo lugar, el tratamiento del fondo de comercio según la legislación estadounidense difiere del de muchos otros países, lo que a veces pone a las empresas estadounidenses en desventaja en las fusiones y adquisiciones internacionales.
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