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En 2000, más de una década después de cofundar el emporio ABC Home de la ciudad de Nueva York, la tienda que le dio al revoltijo un buen nombre, Paulette Cole la abandonó a regañadientes. Ella y su esposo y socio, Evan Cole, se habían separado. Y estaban cada vez más en desacuerdo sobre si enfatizar el crecimiento rápido (su elección) o el abastecimiento socialmente responsable (su pasión). Dejó el control de ABC en manos de Evan y regresó al viaje que había inspirado gran parte de su acercamiento a la tienda.
Tres años después, fue Evan quien quiso un cambio. Fue a Los Ángeles y abrió H.D. Buttercup, una tienda de muebles que alquila espacio a los fabricantes y les permite venderlos directamente al público. Paulette volvió a entrar, literalmente; tiene un apartamento en el último piso de la tienda insignia, como CEO y directora creativa de ABC.
Hoy, Paulette Cole quiere transformar ABC en un mercado mundial 100% socialmente responsable. El truco, reconoce, será hacerlo sin sacrificar los 80 millones de dólares en ingresos anuales de la compañía, sus 350 empleados o lo que más de un neoyorquino ha llamado la magia ABC.
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Mi padre corrió esta institución de Nueva York, la ABC Carpet Store en la calle 19 y Broadway. Se veía exactamente igual durante 20 años, todo en telar.
Cuando yo era joven, Realmente creía que lo peor era ir a trabajar para mi familia. Entonces comencé como mesera a los 14 años y nunca me quedé sin trabajo a partir de ese momento. En lugar de ir a la universidad, asistí a un diseñador establecido en Nueva York durante dos años. Finalmente mi padre me convenció, por un supuesto período de prueba, para ver cómo me gustaba trabajar en ABC.
El me quería comprender cada aspecto del negocio: compras, ventas, almacén. Todo. De inmediato me fui a Europa a visitar mercados internacionales y una fábrica en España con la que trabajamos. Ni siquiera hablaba español, pero podía supervisar el diseño y asegurarme de que este gran pedido de alfombras de lana que habíamos realizado llegara a tiempo.
En el medio de eso, los trabajadores de la fábrica se declararon en huelga. Fue como un golpe; estaban bloqueando al dueño. Querían convertirlo en una cooperativa. Estábamos decididos a hacer realidad nuestro pedido y mantener la fábrica en funcionamiento; no podíamos perder el negocio y que ellos perdieran el negocio. Funcionó. Los propietarios y los trabajadores pasaron por la mediación y los trabajadores obtuvieron la propiedad parcial. Realizamos pedidos durante años tanto para los telares de los trabajadores como para los del propietario.
Yo había sido testigo de primera mano cómo se puede hacer avanzar una comunidad y su economía con solo hacer negocios.
Viajar también me enseñó cosas nuevas sobre el diseño. En los Estados Unidos, como pueblo, somos demasiado jóvenes para saber cómo crear un hogar como lo hacen en Italia, Turquía o España. Pero las culturas de los pueblos indígenas que han realizado diseño y artesanía a lo largo de las generaciones lo han convertido en parte de todo su ser. Tienen formas increíbles de crear una sensación de hogar, y yo quería hacer esto en mi propia vida.
Ese fue mi primer instinto para comenzar a importar parte de este conocimiento y llevarme a Nueva York un pedacito de cada lugar del que me enamoré.
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De hecho, conocí mi marido en Nueva York cuando le vendí la alfombra! Evan Cole, cuando lo conocí, era agente de William Morris. Su proyecto paralelo era una pequeña y excéntrica tienda navideña en la calle 52. Realmente nos llevamos bien, y después de la venta me invitó a visitar su tienda. Una vez casados, vino a trabajar en el negocio familiar.
Evan era un jugador con un brillo propio. Fue un equilibrio perfecto para mi padre, quien me enseñó a ser frugal, a mantener los pies en la tierra, a comprometerme con cosas como los bienes raíces. Evan era apasionado pero operativo en todo. Trabajando con él, aprendí a invertir en lo que estaba sintiendo.
No teniamos un plan de negocios. Pero a mediados de los 80, comenzó la tendencia de las alfombras orientales, como se las llamaba. ¡La demanda en los Estados Unidos era tan fuerte! Empezamos a importar.
Estaremos en europa y Asia comprando alfombras, y nos enamoraríamos de otras cosas. Así es como comenzamos con ABC Home, solo trayendo antigüedades. Si me encantó, Evan y yo confiamos en que a nuestro cliente le encantaría. Empezamos a comprar cosas. No se trataba de un plan. Ecléctico fue todo.
Más tarde, al igual que con las alfombras orientales, me di cuenta de que no había ropa de cama de hilo alto, ni hermosos sateens de jacquard como los que encontré en el extranjero. Traje algunos de vuelta. Al principio era como si la ropa de cama no tuviera nada que ver con nada. ¿Dónde vas a poner eso?
Esta arruga en mi frente, lo llamo la arruga de la ropa de cama porque toda esa fase realmente no fue fácil. Pero cuando la gente empezó a comprar y siguió comprando sábanas, Evan y yo estábamos completamente concentrados en ABC Home. Nos incorporamos desde el principio y siempre estuvimos separados, financiera y creativamente, del negocio de mi padre.
Pasamos de las alfombras desde antigüedades hasta ropa de cama, accesorios, regalos, muebles e iluminación. El día que trasladamos las alfombras del piso principal al piso de arriba, sentí que habíamos llegado. No éramos una tienda organizada por fabricante, ni almohadas en el pasillo 5. Fue una experiencia visual que contó una historia. Parecía más un museo que una tienda.
Viendo como podías mezclar cualquier color que apareciera en la naturaleza juntos en el hogar, al ver cómo se podían mezclar cosas de Uganda, Francia y el Tíbet en una habitación, eso liberó a las personas que nos visitaban para ser creativas, para hacer de sus hogares una colección, con el tiempo y deja de preocuparte por 'decorar', que se trata de un momento bonito. Los resultados comerciales fueron que todos esos artículos se vendieron juntos. Hoy en día se conoce como comercialización cruzada, pero estábamos rompiendo muchas reglas del comercio minorista. Llevamos a la compañía de cero a $ 80 millones en menos de una década rompiendo las reglas.
Me di cuenta de la influencia de ABC cuando fui a las grandes fábricas y dije: ¿Tienen estas telas orgánicas? Dijeron que no, así que les sugerí que se informaran. De repente, todas las fábricas, y luego los grandes almacenes, tenían las telas. Habría un efecto dominó cada vez que anunciáramos que estábamos haciendo algo. Así que quería iniciar tendencias que pudieran tener un impacto social.
Evan diría , necesitamos ser rentables, necesitamos crecer. El crecimiento era su agenda; fue nuestra agenda al principio. Creo que ahí es donde nuestras visiones comenzaron a divergir.
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“Creo que no se puede replicar la experiencia de museo de múltiples capas de ABC. Ese es todo el punto.'
Estaba todo sobre despertar cultural, y Evan quería abrir tiendas outlet y crear una fórmula para duplicar ABC en otros lugares. Creo que no se puede replicar la experiencia de museo de múltiples capas de ABC. Ese es todo el punto. Aún así, sabía que nuestro personal necesitaba ser guiado por una visión, y había cosas en el mundo que quería aprender y hacer.
Tuvimos nuestras dificultades también fuera del lugar de trabajo y separados. Fue desgarrador, pero dejé ABC Home en manos de Evan en 2000. Estaba triste por la difusión de la marca. Quería pasar mucho tiempo con nuestra hija y volver a viajar.
Durante ese tiempo Me uní a la Red de Empresas Sociales. Básicamente existen para enseñar a los empresarios a abordar los problemas sociales (pobreza, medio ambiente y tolerancia) a través de los negocios.
En 2003 me di cuenta que la tienda y sus puntos de venta no estaban creciendo de la manera que Evan había querido. Tenía una idea de negocio, llamada 'manutailing', que quería empezar por separado. Compré sus acciones en 2004. Realmente sentí que era mi llamado regresar a Nueva York y llevar a ABC al siguiente nivel, como yo lo veo.
Hoy, ABC Home tiene 350 empleados. No es como si pudiera deshacerme de las cosas que no se alinean con mi visión, como los puntos de venta o algunos productos que ahora llevamos, de la noche a la mañana. Está la comunidad global y está su comunidad trabajando. Quiere retener a cualquiera que quiera quedarse y necesita ser fiscalmente responsable.
Diecinueve por ciento de nuestro volumen es socialmente responsable. Me encantaría vernos al 50% en cinco años, al 100% en una década. Pero no sé qué tan realista es. Es necesario realizar una gran cantidad de desarrollo de productos.
Miro la comida orgánica market, en lo que sucedió con Whole Foods. Eso es lo que vamos a llevar a casa. En 10 años, podrá comprar un escritorio o una cama hechos por una cooperativa de mujeres en Uganda con madera recuperada tan fácilmente como puede comprar un tomate cultivado orgánicamente en la actualidad. Si puedo comenzar con eso y modelar una forma en que la industria pueda ser socialmente responsable, entonces creo que sentiré que realmente lo he hecho mío.
