Virgin Galactic de Richard Branson acaba de anunciar que vendería hasta 25 millones de sus acciones para apoyar los negocios de viajes en dificultades de la compañía, como Virgin Atlantic. Vender esas acciones quitará a Branson el control de la compañía, reduciendo su participación de alrededor del 59 por ciento a alrededor del 45 por ciento de sus acciones. La mudanza llega solo tres semanas después Branson pidió prestado contra su isla caribeña . En otras palabras, puso el bienestar de sus empleados antes que el suyo dos veces en menos de un mes. Ha dado un ejemplo que todo propietario y director ejecutivo de una empresa debería admirar.
Virgin Galactic realizó su venta de acciones anuncio menos de una semana después de que Virgin Atlantic anunciara que despediría a 3.150 empleados durante los próximos meses. Esos despidos pueden ser incluso más frustrantes para los empleados de lo que suelen ser, porque casi toda la empresa sacrificó voluntariamente algo de pago para evitarlos. El 18 de marzo, el 96 por ciento de los empleados de Virgin Atlantic acordaron tomarse ocho semanas libres sin paga y muchos otros dejaron voluntariamente sus trabajos para que la empresa pudiera evitar despidos 'por ahora'. Resulta que lograron retrasar los despidos solo siete semanas.
La empresa no tiene muchas opciones. Las aerolíneas estadounidenses como United también han visto caer la demanda por un precipicio, pero están obteniendo miles de millones de dólares en subvenciones y préstamos del gobierno para ayudarlos a capear la pandemia y los tiempos difíciles resultantes. Esa no es una posibilidad para Virgin Group, con sede en el Reino Unido, porque el gobierno británico exige a las aerolíneas que demuestren que han agotado todas las demás fuentes de financiación antes incluso de solicitar un préstamo, y mucho menos una subvención. Hasta el momento, las solicitudes de Virgin Atlantic para un préstamo de $ 500 millones han sido rechazadas con el argumento de que esta condición no se ha cumplido.
Un rescate de $ 250 millones no fue suficiente.
Dados los estragos del mercado actual, Virgin Atlantic ha dicho desde el principio que necesita ese financiamiento externo para sobrevivir. Hasta ahora, además de que Branson pidió prestado una cantidad no especificada contra su isla y los empleados se tomaron una licencia sin goce de sueldo, Virgin Group también le ha otorgado a Virgin Atlantic y sus compañías de viajes un rescate de $ 250 millones. Pero todo eso todavía no es suficiente.
Aunque el precio de las acciones de Virgin Galactic (nombre de cotización SPCE) cayó un 5 por ciento cuando anunció la próxima venta, Branson aún debería lograr recaudar más de $ 490 millones, que es casi igual al préstamo que solicitó, y puede ser suficiente para evitar que Virgin Atlantic se hunda. Aunque Virgin Galactic ha tenido su primer vuelo de prueba con un pasajero, aún tiene que abrirse para los clientes de pago. Aún así, las acciones de la compañía han tenido un buen desempeño. Al momento de escribir este artículo, está a $ 19.40 por acción, en comparación con su precio de salida a bolsa de 2017 de alrededor de $ 10, aunque por debajo de su pico de alrededor de $ 34 en febrero.
Vale la pena hacer una pausa por un momento para comparar las acciones de Branson con las de los líderes corporativos estadounidenses que enfrentan la pandemia y el caos económico resultante. Los líderes de 267 empresas públicas estadounidenses decidieron que deberían hacerse pasar por pequeñas empresas y hacerse con parte del dinero del Programa de Protección de Cheques de Pago, aunque las pequeñas empresas están cerrando porque esos fondos se han agotado. O está Elon Musk, quien reabrió la fábrica de Tesla en California desafiando una orden del condado de no hacerlo.
Y luego estaba Branson, enfrentado a la angustiosa pregunta de si debería ceder el control de su amada compañía de exploración espacial o ver caer su aerolínea insignia. La decisión que tomó fue incorrecta para su propio patrimonio neto, pero correcta para su aerolínea y sus empleados. ¿Cuántos otros empresarios o líderes tomarían la misma decisión?
