Lanzar un nuevo producto con un equipo con poco personal durante una pandemia suena como una receta para el desastre, pero eso es exactamente lo que hizo Vicis.
El martes, Vicis presentará el Zero2, el primer casco nuevo que la compañía con sede en Seattle ha lanzado en más de dos años. El casco, que ya ha sido calificado por un organismo independiente como el más seguro del mercado, fue empujado hacia la meta por el pequeño puñado de empleados que se quedaron a través de despidos masivos.
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Vicis hizo olas en todo el mundo del fútbol en 2017 cuando su primer producto, el Zero1, fue calificado como el casco más seguro de la NFL. Presentaba una capa exterior flexible que se doblaba al impactar, lo que le permitía absorber parte de la fuerza de un golpe. Eso ayuda a proteger la cabeza durante las colisiones, lo que es fundamental, dado lo que ahora se conoce sobre la conexión entre el fútbol y la afección cerebral conocida como encefalopatía traumática crónica, o CTE . Varias estrellas de la NFL adoptaron rápidamente cascos Vicis, incluido el mariscal de campo de los Seattle Seahawks, Russell Wilson, y el mariscal de campo de los Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, quien usará uno durante el Super Bowl el domingo.
Vicis pudo aprovechar su impulso para recaudar más de $ 85 millones, incluida una subvención de la NFL e inversiones de las estrellas de fútbol actuales y anteriores Jerry Rice, Aaron Rodgers, Roger Staubach y Doug Baldwin. Pero el mercado de los cascos de fútbol americano resultó difícil de romper. Los jugadores profesionales son reacios a cambiar, en muchos casos han usado los mismos cascos durante años. (El receptor estrella Antonio Brown una vez amenazó con sentarse después de que la NFL le dijera que su casco ya no estaba aprobado). Además, un alto precio ($ 1,500 por la primera versión del casco Vicis) impidió una amplia adopción fuera de la NFL. Vicis luchó por obtener ganancias, y en noviembre de 2019, la compañía estaba suplicando a los inversores por más capital.
La financiación no llegó. El cofundador y director ejecutivo Dave Marver dimitió y, un mes después, la junta de Vicis votó a favor de colocar a la empresa en quiebra en un esfuerzo por evitar la quiebra. Casi 100 de los 110 empleados de la empresa fueron despedido .
Uno de los pocos que quedó fue Jason Neubauer, vicepresidente de desarrollo de productos de la startup. 'Es mucho más fácil vender esta empresa si tienes a alguien que esté liderando el lado de la ingeniería', dice Neubauer.
En abril pasado, la firma de inversiones Innovatus Capital Partners, con sede en Nueva York, adquirió Vicis por menos de $ 3 millones, según GeekWire . Neubauer, el empleado de más alto rango que aún forma parte del personal, recibió permiso de los nuevos propietarios para realizar algunas contrataciones. Trajo de regreso a varios ingenieros que habían sido despedidos y el grupo de siete continuó donde lo había dejado el equipo de ingenieros de 30 personas.
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El producto terminado, llamado Zero2, utiliza muchos de los mismos principios de diseño que sus dos predecesores, pero con algunos cambios pequeños pero cruciales. Los ingenieros reconstruyeron las delgadas paredes que conectan las columnas de goma dentro del casco; ahora brindan a la cabeza tanta protección como antes pero con menos material, lo que hace que el casco sea un 15 por ciento más liviano. Un casco más ligero es fundamental para el rendimiento y la seguridad de un jugador, ya que le permite mover la cabeza con mayor agilidad.
El casco también ofrece un campo de visión más amplio y un sistema renovado de almohadillas que ayuda a los gerentes de equipo a adaptarlo a la forma y tamaño únicos de la cabeza de cada jugador. Otro cambio será notorio para alguien que mire desde la línea lateral o desde el sofá: perforaciones en el exterior que ayudan con la ventilación.
El nuevo casco terminó primero en Calificaciones de seguridad recientemente publicadas de Virginia Tech . Los investigadores de la universidad evalúan los cascos utilizados en fútbol, hockey, ciclismo y una serie de otros deportes cada año.
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Neubauer dice que terminar el producto con un equipo tan pequeño fue un desafío, pero trabajar con un equipo básico permitió a los ingenieros trabajar de manera eficiente. “Había una reunión todos los lunes por la mañana”, dice, “y luego estaba cabeza abajo toda la semana.
Además, agrega, tener un equipo tan pequeño en un espacio hecho para muchas más personas hizo que el distanciamiento social fuera muy sencillo.
El precio del nuevo casco es de $ 759, aún más alto que muchos competidores, pero más asequible que las versiones anteriores de la compañía. El Zero1 de Vicis tuvo un precio más reciente de $ 950.
Cientos de jugadores de la NFL usan cascos de Vicis en los juegos. Incluyendo a Mahomes, la compañía dice que once jugadores combinados de los Chiefs y los Tampa Bay Buccaneers usarán cascos Vicis el domingo del Super Bowl, un grupo que también incluye al centro de los Bucs, Ryan Jensen, y al receptor abierto de los Chiefs, Byron Pringle.
Por supuesto, ningún casco puede hacer que el fútbol sea 'seguro'. Pero en un deporte que ve a innumerables jugadores diagnosticados con conmociones cerebrales cada temporada, cada pequeña protección adicional ayuda.
'Tener el resultado [de Virginia Tech] simplemente reafirmó que todo este arduo trabajo valió la pena', dice Neubauer. 'Estoy muy agradecido e impresionado con lo que ha hecho este pequeño equipo'.
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