Matthew 'Griff' Griffin, cofundador de Combat Flip Flops, un vendedor de zapatos y accesorios de 1 millón de dólares fabricados en zonas de conflicto y posconflicto, parecía destinado a hacer la guerra, no a las sandalias. Su bisabuelo se alistó en la Primera Guerra Mundial. Su abuelo se fue de casa a los 17 años para luchar contra Hitler. Su padre era un oficial del ejército. Cuando era niño en los años 80, Griffin jugaba con G.I. Joe y miró El equipo A en TV. Se graduó de West Point en 2001 y en 2003 fue aceptado en el cuerpo de élite de Army Rangers. 'Estaríamos ayudando a las personas oprimidas', dice Griffin. 'Era un ambiente de deber, honor y país'.
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En Afganistán, la recepción local confirmó el idealismo del joven. 'Cuando llegamos con la bandera estadounidense sobre nuestros hombros, esa gente estaba feliz', dice Griffin. 'Éramos la esperanza. América está aquí. Va a mejorar '.
Pero incluso durante esa primera gira, Griffin comenzó a sentir la profundidad de los problemas que enfrentaban los forasteros. En un pueblo montañoso cubierto de nieve al que había ido a cazar a Al Qaeda, le dio un lápiz a una niña. Su hermano mayor la golpeó por eso. Un día de patrulla, llamó a una puerta y encontró a una mujer acurrucada en una cama, 15 minutos después de dar a luz. Su esposo anciano rechazó la ayuda médica para su esposa y su nueva hija porque el médico era hombre.
En ese entonces, Donald Lee, quien ahora es cofundador de Combat Flip Flops, también era un Ranger y estaba sirviendo con Griffin. Una mañana, un Lee enfermo estaba haciendo guardia 'cuando estas dos niñas salieron con un plato de pan chai, mermelada y té para él', dice Griffin. ¿Sabes lo lejos que tuvieron que caminar para conseguir mermelada? Los afganos fueron unos anfitriones tan honorables. Fue una experiencia increíble.'
Griffin sintió que la guerra se adaptaba mejor a las operaciones especiales que las grandes fuerzas convencionales que, cada vez más, llegaban: 'tipos con menos entrenamiento en sensibilidad cultural'. Los vehículos aéreos no tripulados dispararon cohetes contra las casas de las personas. 'Matas a personas inocentes en Afganistán o Irak', dice Griffin, 'y se acuerdan'.
Desilusionado, Griffin dejó el ejército en 2006. Un par de años más tarde, regresó a Afganistán para trabajar en una empresa que proporcionaba equipos médicos y servicios a contratistas militares. Esta vez, recorrió una fábrica familiar donde los lugareños fabricaban botas de combate para las tropas afganas, gracias a un contrato con la OTAN. 'Pensé que este era un ejemplo positivo de los esfuerzos de las fuerzas estadounidenses', dice Griffin. 'Habíamos creado esta oportunidad en la que las personas iban a aprender habilidades empleables'. Pero, ¿qué pasaría después de la guerra? preguntó. La fábrica cerraría, le dijeron. 'Estaba eufórico', dice Griffin. Ahora estaba furioso.
Mientras Griffin estaba furioso, notó la suela de una bota de combate con una tanga de sandalias perforada, diseñada para que los soldados la usen mientras están en la guarnición, donde se quitan los zapatos cinco veces al día para orar. 'Pensé que los estadounidenses comprarían unas sandalias fabricadas en una fábrica de botas de combate en Afganistán y mantendrían a estas personas trabajando después de que terminara la guerra', dice Griffin. Le preguntó al gerente de la fábrica: 'Oye, ¿te importa si corro con esto?'
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Griffin fundó Combat Flip Flops con Lee ('mi hermano de armas') y Andy Sewrey ('mi cuñado') para crear empleos y financiar la educación y otros servicios en países devastados por la guerra. Los esfuerzos iniciales para producir chanclas en la fábrica afgana fracasaron. Entonces Combat los hace en Colombia, que ha sido desgarrada por una narcoinsurgencia, y pareos y bufandas en Afganistán. Dedica una parte de todas las ventas a la educación de las niñas en Afganistán. La empresa también vende joyas elaboradas a partir de minas terrestres detonadas. Algunos de esos ingresos se destinan a la remoción de artefactos explosivos sin detonar en Laos. ('Dejé caer una gran cantidad de municiones de los aviones durante mi tiempo en servicio', dice Griffin. 'Algunas de ellas no estallaron y representan una amenaza para alguien, probablemente un niño').
Griffin cree que una mayor prosperidad y educación no solo mejoran las vidas, sino que también reducen la necesidad de poner en peligro a las personas que prestan servicios. 'Hay un gran dicho', dice Griffin. 'Las fronteras frecuentadas por comerciantes rara vez necesitan soldados'.
